John Carpenterin elokuvissa on aina jujunsa. Pimeyden valtias on Carpenterin uran yksi vähemmän tunnettuja elokuvia, se on kekseliäs ja visuaalisesti eritäin miellyttävä kauhujännäri. Vanhassa ränsistyneessä kirkossa keskellä Los Angelesia asuva pappi menehtyy. Isä Loomis (Donald Pleasence) löytää hänen jäämistöstään mystisen avaimen ja päiväkirjan, joka sisältää kryptistä kirjoitusta. Avain puolestaan sopii oveen joka johtaa kirkon kellariin Sieltä löytyy noin metrin korkuinen koeputki vihreää nestettä. Loomis pyytää apua mysteerin selvittämisessä ystävältään, fysiikan professorilta Howard Birackilta, joka ottaa oppilaansa mukaan tutkimaan tätä nestettä. Samanaikaisesti maailmassa alkaa tapahtumaan kummia. Uusi supernova syntyy, kuu näkyy kirkaassa päivänvalossa ja kodittomat alkavat piirittämään kirkkoa. Ilmiöt ovat yhteydessä toisiinsa, sillä parituhatta vuotta kirkon kellarissa säilytetty neste on tosiasiassa itse Saatana, joka valmistelee raivokkaasti paluutaan.